Gli scienziati sanno che i vaccini possono causare Long Covid e numerosissimi effetti collaterali…attualmente incurabili

Nebbia cerebrale, mal di testa, oscillazioni della pressione sanguigna sono stati sondati dal NIH e da altri ricercatori.

Alla fine del 2020, Brianne Dressen ha iniziato a trascorrere ore nelle comunità online per le persone con Long Covid, una sindrome cronica e invalidante che può seguire un’ infezione da virus. “Per mesi, mi sono nascosto lì”, dice Dressen, un ex insegnante di scuola materna a Saratoga Springs, nello Utah, “rivedendo post dopo post di sintomi che erano proprio come i miei”.

Dressen non aveva mai avuto COVID-19. Ma quel novembre, aveva ricevuto una dose di vaccino di AstraZeneca come volontaria in una sperimentazione clinica. Quella sera, la sua vista si offuscò e il suono divenne distorto: “Mi sentivo come se avessi due conchiglie sulle orecchie”, dice. I suoi sintomi peggiorarono rapidamente e si moltiplicarono, includendo infine fluttuazioni della frequenza cardiaca, grave debolezza muscolare e ciò che descrive come scosse elettriche interne debilitanti.

Un medico le ha diagnosticato ansia. Suo marito, Brian Dressen, un chimico, iniziò a consultare la letteratura scientifica, nel disperato tentativo di aiutare sua moglie, un’ex scalatrice che ora trascorreva la maggior parte del suo tempo in una stanza buia, incapace di lavarsi i denti o tollerare il tocco dei suoi figli piccoli.

Col passare del tempo, i Dressen hanno trovato altre persone che avevano avuto problemi di salute gravi e duraturi dopo un vaccino COVID-19, indipendentemente dal produttore. Entro gennaio 2021, i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) hanno iniziato a sentire parlare di tali rapporti e hanno cercato di saperne di più, portando Brianne Dressen e altre persone colpite alla sede dell’agenzia per test e talvolta trattamenti.

La ricerca è stata su piccola scala e non ha tratto conclusioni su se o come i vaccini possano aver causato problemi di salute rari e duraturi. I pazienti avevano “associazioni temporali” tra la vaccinazione e la loro salute vacillante, afferma Avindra Nath, direttore clinico presso il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), che ha guidato gli studi del NIH. Ma “un’associazione eziologica? Non lo so”. In altre parole, non sa se la vaccinazione abbia causato direttamente i successivi problemi di salute.

Le comunicazioni del NIH con i pazienti sono svanite alla fine del 2021, anche se Nath afferma che il lavoro continua dietro le quinte. Il pullback ha causato sconcerto e sgomento tra i pazienti che hanno parlato con Science, che ha riferito che i ricercatori NIH fossero gli unici ad aiutarli. Ora, un piccolo numero di altri ricercatori in tutto il mondo sta iniziando a studiare se la biologia del Long Covid, a sua volta ancora poco compresa, si sovrapponga ai misteriosi meccanismi che guidano alcuni effetti collaterali postvaccini.

Sono stati riconosciuti effetti collaterali più discreti collegati ai vaccini COVID-19, tra cui un raro ma grave disturbo della coagulazione che si verifica dopo i vaccini AstraZeneca e Johnson & Johnson e l’infiammazione cardiaca, documentata dopo i vaccini a RNA messaggero (mRNA) prodotti da Pfizer e Moderna. Sondare i possibili effetti collaterali presenta un dilemma per i ricercatori: rischiano di fomentare il rifiuto di vaccini che sono generalmente sicuri, efficaci e cruciali per salvare vite umane. “Devi stare molto attento” prima di legare i vaccini COVID-19 alle complicazioni, avverte Nath. “Puoi fare la conclusione sbagliata. … Le implicazioni sono enormi”. E sintomi complessi e persistenti come quello di Dressen sono ancora più difficili da studiare perché i pazienti possono mancare di una diagnosi chiara.

Allo stesso tempo, la comprensione di questi problemi potrebbe aiutare coloro che attualmente soffrono e, se un collegamento è inchiodato, aiutare a guidare la progettazione della prossima generazione di vaccini e forse identificare quelli ad alto rischio di gravi effetti collaterali.

“Non dovremmo essere contrari agli eventi avversi“, afferma William Murphy, immunologo presso l’Università della California, Davis. Nel novembre 2021 su The New England Journal of Medicine, ha proposto che un meccanismo autoimmune innescato dalla proteina spike SARS-CoV-2 potrebbe spiegare sia i sintomi del Long Covid, che alcuni rari effetti collaterali del vaccino, e ha chiesto una ricerca più di base per sondare possibili connessioni. “Rassicurare il pubblico che tutto viene fatto, dal punto di vista della ricerca, per capire i vaccini, è più importante che dire semplicemente che tutto è sicuro”, dice Murphy che, come altri, continua a sollecitare la vaccinazione.

Echi di Long Covid?

La frequenza con cui si verifichino effetti collaterali come per Dressen non è chiaro. Le comunità online possono includere molte migliaia di partecipanti, ma nessuno sta monitorando pubblicamente questi casi, che sono variabili e difficili da diagnosticare o addirittura classificare. I sintomi includono anche affaticamento, forti mal di testa, dolore ai nervi, oscillazioni della pressione sanguigna e problemi di memoria a breve termine. Nath è convinto che siano “estremamente rari”.

Il Covid lungo, al contrario, colpisce ovunque da circa il 5% al 30% di quelli infettati da SARS-CoV-2. I ricercatori stanno facendo progressi provvisori con diverse idee sulla biologia sottostante. Alcuni studi suggeriscono che il virus può in alcuni casi persistere nei tessuti e causare danni in corso. Altre prove indicano che gli effetti collaterali dell’infezione originale potrebbero svolgere un ruolo anche dopo che il corpo ha eliminato il virus.

Ad esempio, le prove provenienti da studi sugli animali supportano l’idea che gli anticorpi che prendono di mira la proteina spike SARS-CoV-2 – la stessa proteina che molti vaccini usano per innescare una risposta immunitaria protettiva – potrebbero causare danni collaterali, osserva Harald Prüss, neurologo presso il Centro tedesco per le malattie neurodegenerative (DZNE) e l’ospedale universitario Charité di Berlino. Nel 2020, mentre cercavano terapie anticorpali per COVID-19, lui e i suoi colleghi hanno scoperto che dei 18 anticorpi che hanno identificato con potenti effetti contro SARS-CoV-2, quattro hanno anche preso di mira tessuti sani nei topi,un segno che potrebbero innescare problemi autoimmuni.

Non dovremmo essere contrari agli eventi avversi.

I primi dati clinici puntano in una direzione simile. Nell’ultimo anno, i gruppi di ricerca hanno rilevato livelli insolitamente elevati di autoanticorpi, che possono attaccare le cellule e i tessuti del corpo, nelle persone dopo un’infezione da SARS-CoV-2. Su Nature nel maggio 2021, gli immunologi Aaron Ring e Akiko Iwasaki della Yale School of Medicine e i loro colleghi hanno riferito di aver trovato autoanticorpi in pazienti affetti da COVID-19 acuti che colpiscono il sistema immunitario e il cervello; ora stanno studiando per quanto tempo gli autoanticorpi persistono e se possono danneggiare i tessuti. Questo mese, la cardiologa del Cedars-Sinai Medical Center Susan Cheng e la chimica delle proteine Justyna Fert-Bober hanno scritto sul Journal of Translational Medicine che gli autoanticorpi potrebbero durare fino a 6 mesi dopo l’infezione, anche se i ricercatori non hanno correlato la persistenza degli autoanticorpi con i sintomi in corso.

In parte per capire se questi autoanticorpi danneggiano le persone, DZNE sta controllando il liquido cerebrospinale dei pazienti Long Covid per gli anticorpi che reagiscono al tessuto cerebrale del topo: se reagiscono, potrebbero attaccare anche i tessuti neurali umani. In un documento che Prüss e i suoi colleghi stanno per presentare, descrivono la ricerca di autoanticorpi che attaccano i neuroni del topo e altre cellule cerebrali in almeno un terzo di quei pazienti. Un gruppo della Northwestern University, nel frattempo, ha riferito in un preprint dell’agosto 2021 che nelle persone con complicazioni neurologiche dopo COVID-19, un sottoinsieme di cellule T è attivato in modo persistente come accadrebbe con un’infezione da SARS-CoV-2 in corso, suggerendo una sorta di risposta immunitaria aberrante o virus persistente.

Alcuni ricercatori stanno esaminando un altro possibile colpevole di Long Covid: piccoli coaguli nel sangue. In un’infezione acuta da SARS-CoV-2, possono formarsi piccoli coaguli che possono danneggiare le cellule che rivestono i vasi sanguigni. Resia Pretorius, fisiologa presso la Stellenbosch University in Sud Africa, e i suoi colleghi hanno pubblicato prove preliminari ad agosto in Cardiovascular Diabetology che i coaguli microscopici possono persistere dopo che un’infezione si risolve. Potrebbero interferire con l’erogazione di ossigeno, il che potrebbe spiegare alcuni sintomi di Covid lungo come la nebbia del cervello. Pretorius sta ora collaborando con i colleghi per sviluppare la diagnostica per questa microclotting e studiare modi per trattarla nel Long Covid.

Pretorius afferma che lei e i suoi colleghi hanno visto pazienti – meno di 20, stima – con problemi cronici dopo la vaccinazione. Dice che questi includono sintomi simili a Covid lungo come la nebbia del cervello e altri problemi di coagulazione come la trombosi venosa profonda. La causa della coagulazione molto rara ma grave dopo i vaccini AstraZeneca e Johnson & Johnson rimane sconosciuta, ma Pretorius sospetta che tutti i vaccini COVID-19 possano anche a volte innescare problemi di coagulazione più sottili. Dice di avere prove preliminari che la vaccinazione può portare a microclot, anche se nella maggior parte dei casi passano inosservati e scompaiono rapidamente, un effetto che lei e un collega hanno visto nel proprio sangue e in quello di altri otto volontari sani, che hanno campionato dopo le vaccinazioni.

Un argomento delicato

La lunga ricerca sul Covid ha poi portato i Dressens a Nath. Nel gennaio 2021, Brian Dressen ha chiesto aiuto a Nath, che aveva studiato Long Covid. Nath ha risposto rapidamente e ha chiesto a Brianne Dressen di unirsi a uno studio in corso che conduce sulla storia naturale delle malattie infiammatorie del sistema nervoso.

Dozzine di altri pazienti che descrivono complicanze postvaccinali hanno trovato la loro strada per Nath e Farinaz Safavi, un neurologo NINDS.

“Ti prometto che segnaleremo il tuo problema e altri casi che stiamo esaminando ora”, ha scritto Safavi a Danice Hertz nel marzo 2021. Hertz, un gastroenterologo in pensione che vive nel sud della California, aveva sviluppato effetti collaterali debilitanti dopo una dose del vaccino Pfizer. Alti funzionari della Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, dei Centers for Disease Control and Prevention e di Pfizer, tra gli altri, sono stati menzionati nell’e-mail, che Hertz ha condiviso con Science.

Nella prima metà del 2021, Nath e Safavi hanno invitato Brianne Dressen e altri al NIH per test e, in alcuni casi, trattamenti a breve termine, ad esempio con steroidi ad alte dosi o immunoglobuline per via endovenosa (IVIG), che possono sedare o modulare le risposte immunitarie. I pazienti hanno trascorso diversi giorni sottoposti a test neurologici, cardiaci e di altro tipo, tra cui punture lombari e biopsie cutanee.

I ricercatori del NIH stavano “cercando di aiutare le persone”, dice un operatore sanitario i cui sintomi sono iniziati dopo il vaccino Pfizer, una delle quattro persone nello studio che ha parlato con Science. Nath dice che 34 persone sono state iscritte al protocollo, 14 delle quali hanno trascorso del tempo al NIH; gli altri 20 hanno spedito i loro campioni di sangue e in alcuni casi il liquido cerebrospinale.

Col passare del tempo, tuttavia, i pazienti raccontano che gli scienziati del NIH si sono tirati indietro. Una visita di settembre che Brianne Dressen aveva programmato per ulteriori test neurologici è stata convertita in un appuntamento di telemedicina. A dicembre, Nath le ha chiesto di smettere di inviare pazienti. “È meglio che questi pazienti ricevano cure dai loro medici locali”, le scrisse.

Per i pazienti, il silenzio del NIH era angosciante, soprattutto perché lottavano per trovare assistenza altrove. Gli scienziati “hanno preso i dati e ci hanno lasciato appesi”, racconta una persona che si è recata al NIH nella primavera del 2021. “Non ho cure, non ho idea di cosa stia succedendo al mio corpo”. I medici, hanno detto diversi pazienti, non avevano nulla da offrire e talvolta hanno persino dichiarato i sintomi “immaginari”.

Nath ha riferito a Science che le strutture NIH non sono attrezzate per trattare un gran numero di pazienti a lungo termine. “Anche due persone sono troppe al NIH”.

I dati NIH, che hanno documentato i casi dei pazienti, non sono stati ancora riportati. Due importanti riviste mediche hanno rifiutato di pubblicare una serie di casi di circa 30 persone, che Nath ha presentato per la prima volta nel marzo 2021. Questo mese, gli scienziati hanno presentato una serie di casi di 23 persone a una terza pubblicazione, e Nath dice che il suo gruppo ha presentato un emendamento a un protocollo Long Covid per includere i pazienti con effetti collaterali postvaccini.

Science ha contattato la FDA, l’Agenzia europea per i medicinali, Pfizer, AstraZeneca, Moderna e Johnson & Johnson per qualsiasi informazione che avevano raccolto su questi effetti collaterali. I regolatori non hanno commentato. Moderna, AstraZeneca e Johnson & Johnson hanno dichiarato di prendere sul serio gli effetti collaterali e di condividere i rapporti che ricevono con le autorità di regolamentazione. Un portavoce di Pfizer ha scritto: “Possiamo confermare che è qualcosa che stiamo monitorando”.

Altri ricercatori notano che la comunità scientifica è a disagio nello studio di tali effetti. “Tutti ci girano intorno in punta di piedi”, dice Pretorius. “Ho parlato con molti medici e ricercatori di varie università e non vogliono toccare l’argomento”.

Tuttavia, il suo gruppo e altri stanno spingendo. Prüss ha rilevato autoanticorpi in alcuni pazienti con sintomi postvaccini, anche se non in altri. Diversi gruppi stanno studiando se i sintomi post-vaccinazione di un paziente sono dovuti agli autoanticorpi contro il recettore dell’enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2), che la proteina spike prende di mira. Cheng e i suoi colleghi stanno pianificando una serie di casi che includono sofisticati test di imaging e diagnostici da un mix di pazienti Long Covid e quelli con effetti collaterali postvaccini. E Pretorius e la sua collega Chantelle Venter sperano di reclutare almeno 50 persone per studiare i modelli di coagulazione prima e dopo la vaccinazione.

A Yale, Iwasaki sta pianificando di collaborare con Nath e esaminare qualsiasi potenziale legame tra il Long Covid e gli effetti postvaccini, dice. Ha parlato con i pazienti affetti e il suo laboratorio intende raccogliere campioni da loro, potenzialmente di sangue o saliva. Murphy dice che è necessario più lavoro nei modelli animali per tracciare la risposta del corpo alla vaccinazione. “Dobbiamo guardare a questo in situazioni controllate”, dice.

Prüss è a caccia di autoanticorpi dopo la vaccinazione COVID-19 nei topi. E continua a prendersi cura dei pazienti, sia postvaccinali che post-malattia. La sua clinica spera di iniziare presto una sperimentazione clinica di un trattamento che rimuova la maggior parte degli anticorpi dal sangue di un paziente. Tuttavia, anche se funziona bene, la procedura è costosa e potrebbe non essere ampiamente disponibile.

Pazienti nel mezzo

Le persone con problemi di salute duraturi dopo la vaccinazione accolgono con favore qualsiasi attenzione alla loro situazione. “Hai questa brutta macchia su di te, e sei emarginato e abbandonato”, dice Brianne Dressen. All’inizio, “Avevo davvero paura di causare esitazione nei confronti dei vaccini”, aggiunge.

I sostenitori del vaccino sono convinti che parlando dei danni vaccinali, rischiano di danneggiare gli altri, che potrebbero rifiutare di farsi vaccinare e poi morire di COVID-19. “Siamo bloccati in questa orribile via di mezzo”, dice il paziente che si è recato al NIH la scorsa primavera.

Brianne Dressen, da parte sua, è diventato un personaggio pubblico. Dice di aver provato frustrazione quando è apparso che i regolatori, compresa la FDA, non stessero prontamente indagando sugli apparenti effetti collaterali. Ha preso parte a una conferenza stampa del giugno 2021 sugli effetti collaterali dei vaccini tenuta dal senatore Ron Johnson (R-WI), che è stato esplicito contro le vaccinazioni COVID-19. “Parlare con i politici non era il nostro piano A … nemmeno un po'”, dice Brianne Dressen. “Era più simile al piano… Z.”

Anche Jana Ruhrländer si sente intrappolata. Dopo una singola dose del vaccino Moderna, la studentessa laureata in microbiologia a Kassel, in Germania, ha sviluppato sintomi tra cui la sensazione di scosse elettriche interne che anche Brianne Dressen ha sperimentato, paralisi facciale parziale, debolezza muscolare, sete intensa e oscillazioni selvagge della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. I medici l’hanno licenziata, dicendole che le analisi non hanno trovato nulla di strano. Ha svolto il ruolo di detective, rendendosi conto che i suoi sintomi si sovrapponevano a un sistema ormonale chiamato sistema renina-angiotensina-aldosterone che regola la pressione sanguigna e l’equilibrio dei liquidi e in cui ACE2 svolge un ruolo chiave. Recentemente si è collegata con medici che stanno cercando di sapere se gli autoanticorpi che prendono di mira quel sistema possano causare i suoi sintomi.

Nonostante la sua esperienza, “penso ancora che i vaccini siano fantastici”, dice Ruhrländer. E la tecnologia mRNA “ha così tanto potenziale”. Ma questi effetti collaterali, che per lei sono migliorati un po ‘ma non sono scomparsi, dovrebbero essere riconosciuti e compresi, dice. “Dobbiamo parlarne apertamente”.

Alcuni dei pazienti che hanno parlato con Science affermano che i farmaci che riducono il sistema immunitario hanno offerto almeno una misura di sollievo. Nath ha notato lo stesso fenomeno. Spera che i risultati di uno studio clinico NIH che testa IVIG e steroidi per via endovenosa in pazienti Long Covid “saranno applicabili alle complicanze correlate al vaccino”. Nessuno dei pazienti con cui Science ha parlato si è completamente ripreso.

I ricercatori che esplorano gli effetti collaterali postvaccini sottolineano tutti che il rischio di complicanze da infezione da SARS-CoV-2 supera di gran lunga quello di qualsiasi effetto collaterale del vaccino. “Si vede un rischio 10, 100, 1000 volte inferiore dal vaccino”, dice Prüss. Ma comprendere la causa dei sintomi postvaccini – e se il trattamento precoce può aiutare a prevenire problemi a lungo termine – potrebbe essere cruciale per progettare vaccini ancora più sicuri ed efficaci, dice Murphy, oltre a fornire potenzialmente indizi sulla biologia del Long Covid.

Cheng ha sentito da dozzine di persone che descrivono problemi cronici postvaccinali e trova convincente la sovrapposizione tra i loro sintomi e quelli di Long Covid. Ora, vuole muoversi deliberatamente e scientificamente alla ricerca di risposte. “Dobbiamo mantenere il rigore”, dice. “C’è solo questa completa carenza di dati”.

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