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Un nuovo trattamento potrebbe presto aiutare a proteggere le persone dallo sviluppo di COVID grave. AstraZeneca ha appena pubblicato i risultati di uno studio clinico di fase 3 – la fase finale dei test prima che un farmaco sia autorizzato – che suggeriscono che il suo nuovo trattamento COVID, AZD7442, è efficace nel ridurre la malattia grave o la morte nei pazienti COVID non ospedalizzati.
Il trattamento contiene anticorpi, che di solito sono prodotti naturalmente in risposta a un’infezione da COVID o vaccinazione. Funzionano riconoscendo parti specifiche di SARS-CoV-2 – il virus che causa COVID – e le attaccano direttamente o si legano a loro per impedire al virus di funzionare e segnalarlo per la distruzione da parte di altre parti del sistema immunitario.
Dopo aver eliminato il virus, gli anticorpi permangono nel corpo per un certo periodo di tempo, facendo parte della nostra memoria immunologica. Se ciò che prendono di mira viene incontrato di nuovo, possono entrare in azione.
Il nuovo trattamento, AZD7442, utilizza anticorpi speciali chiamati anticorpi monoclonali. Si tratta di anticorpi prodotti in laboratorio che imitano le difese naturali dell’organismo, in questo caso imitando la risposta del sistema immunitario al COVID.
Lo sviluppo artificiale di anticorpi per combattere le malattie non è una tecnica nuova. Questa tecnologia è già utilizzata per trattare molte malattie, tra cui leucemia, cancro al seno e lupus. In realtà , questa non è nemmeno la prima volta che la tecnica viene utilizzata per COVID. Il primo trattamento con anticorpi monoclonali COVID è stato approvato nel Regno Unito nell’agosto 2021.
Come funziona il trattamento di AstraZeneca?
AZD7442 è un cocktail di due anticorpi monoclonali – tixagevimab e cilgavimab – che sono progettati per ridurre la gravità di un’infezione da SARS-CoV-2 e quindi impedire alle persone di ammalarsi gravemente.
Entrambi questi anticorpi si legano a diverse parti delle proteine spike del virus. Si pensa che l’attaccamento a queste proteine sia ciò che dà al farmaco il suo effetto, in quanto ciò impedisce al virus di entrare nelle cellule e riprodursi.
I due anticorpi monoclonali nel cocktail si basano su anticorpi prelevati da pazienti sopravvissuti al COVID. Gli scienziati di AstraZeneca hanno prelevato campioni di sangue da pazienti e cellule immunitarie isolate chiamate cellule B, che sono le fabbriche di anticorpi del corpo umano. Hanno poi coltivato queste cellule B in laboratorio e le hanno utilizzate per produrre grandi quantità dei due anticorpi, che avevano identificato come specificamente mirati per la proteina spike del coronavirus.
Ma la differenza fondamentale tra questo e altri trattamenti a base di anticorpi è che in AZD7442, gli anticorpi sono stati modificati in modo che rimangano nel corpo più a lungo.
Studi che utilizzano anticorpi modificati in modo simile contro un altro virus respiratorio – il virus respiratorio sinciziale – hanno dimostrato che questo approccio offre una protezione a lungo termine, con gli anticorpi modificati che hanno il triplo della durata degli anticorpi convenzionali. Si spera che una singola dose di AZD7442 possa offrire da 12 a 18 mesi di protezione dal COVID grave, anche se dovremo aspettare per vedere esattamente quanto dura la protezione.
Quanto funziona?
Lo studio di fase 3 di AstraZeneca ha studiato l’efficacia del trattamento quando somministrato a pazienti infettati da SARS-CoV-2.
Lo studio ha esaminato 822 partecipanti di età superiore ai 18 anni. Solo circa il 13% aveva 65 anni e oltre, ma il 90% aveva condizioni di salute che li metteva ad alto rischio di COVID grave, come cancro, diabete, obesità , malattie polmonari croniche o asma, malattie cardiovascolari o un sistema immunitario indebolito.
I risultati dello studio mostrano che delle 407 persone che hanno ricevuto AZD7442, 18 hanno sviluppato COVID grave o sono morte, rispetto a 37 delle 415 persone che hanno ricevuto un placebo. Ciò suggerisce che quelli del gruppo AZD7442 avevano il 50% in meno di probabilità di sviluppare COVID grave rispetto a quelli che assumevano un placebo.
Lo studio ha anche esaminato specificamente i pazienti che hanno ricevuto rapidamente il trattamento, cioè entro cinque giorni dall’inizio dei sintomi. In questo gruppo, AZD7442 ha ridotto il rischio di malattia grave o morte del 67%, suggerendo che il trattamento precoce con AZD7442 fornisce una maggiore protezione.
È importante notare, tuttavia, che questi risultati sono stati rilasciati da AstraZeneca ma non sembrano ancora essere stati formalmente rivisti da altri scienziati. Quindi qualsiasi risultato deve essere trattato con cautela.
Quanto sarà utile?
Questi risultati suggeriscono che AZD7442 potrebbe essere uno strumento prezioso per i pazienti che necessitano di immunità immediata contro COVID, come quelli che non hanno risposto ai vaccini a causa di un sistema immunitario indebolito o quelli in altri gruppi ad alto rischio.
Tuttavia, sono necessari maggiori dettagli sulle caratteristiche dei pazienti che hanno beneficiato e non hanno beneficiato del farmaco per comprendere appieno chi trarrà maggior beneficio dal ricevere questo farmaco.
E quando si considera quanto possa essere utile AZD7442, è importante considerare quando nel corso della malattia verrà somministrato il trattamento. Per molti, la malattia grave con COVID non è causata dalla replicazione del virus, ma da una risposta anomala del sistema immunitario.
Ciò significa che per prevenire malattie gravi, farmaci come AZD7442 devono essere somministrati all’inizio dell’infezione, prima che la risposta immunitaria eccessiva entri in azione. Somministrare loro troppo tardi trattamenti come questo che prendono di mira direttamente il virus, è improbabile che offra molti benefici (a differenza dei farmaci che possono controllare l’infiammazione e la reazione immunitaria eccessiva, come il desametasone o il tocilizumab).
Una cosa che potrebbe aiutare il trattamento per essere utilizzato precocemente durante l’infezione è il fatto che la somministrazione prevista è muscolare, non per via endovenosa. Ciò significa che può essere somministrato in una clinica, senza che i pazienti debbano entrare in ospedale.
Tuttavia, i trattamenti con anticorpi monoclonali sono notoriamente costosi e il costo di AZD7442 non è ancora stato rilasciato. Questo potrebbe essere il più grande ostacolo a questo rivoluzionario farmaco – supponendo, ovviamente, che i suoi risultati di fase 3 superino il controllo dei regolatori e il farmaco sia approvato.
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