New York Times: il CDC ha scelto di non pubblicare enormi quantità di dati COVID perché teme che l’informazione possa causare “esitazione vaccinale”

Per più di un anno, i Centers for Disease Control and Prevention hanno raccolto dati sui ricoveri per Covid-19 negli Stati Uniti e li hanno suddivisi per età, razza e stato di vaccinazione. Ma non hanno reso pubblica la maggior parte delle informazioni.

Quando il C.D.C. ha pubblicato i primi dati significativi sull’efficacia dei booster negli adulti di età inferiore ai 65 anni due settimane fa, ha tralasciato i numeri per una porzione enorme di quella popolazione: dai 18 ai 49 anni, il gruppo che i dati hanno mostrato avesse meno probabilità di beneficiare di dosi extra, perché le prime due dosi li lasciavano già ben protetti.

L’agenzia ha recentemente debuttato con una dashboard di dati sulle acque reflue sul suo sito web che verrà aggiornata quotidianamente e potrebbe fornire i primi segnali di un’ondata imminente di casi di Covid. Alcuni stati e località avevano condiviso le informazioni sulle acque reflue con l’agenzia dall’inizio della pandemia, ma il CDC non aveva mai rilasciato tali risultati.

A due anni dall’inizio della pandemia, l’agenzia che guida la risposta del paese all’emergenza sanitaria pubblica ha pubblicato solo una piccola frazione dei dati che ha raccolto.

Gran parte delle informazioni nascoste potrebbe aiutare i funzionari sanitari statali e locali a indirizzare meglio i loro sforzi per portare il virus sotto controllo. Dati dettagliati e tempestivi sui ricoveri per età e razza aiuterebbero i funzionari sanitari a identificare e aiutare le popolazioni a più alto rischio. Le informazioni sui ricoveri e sulla morte per età e stato di vaccinazione avrebbero contribuito a informare se gli adulti sani avevessero avuto davvero bisogno di dosi di richiamo. E la sorveglianza delle acque reflue in tutta la nazione individuerebbe presto focolai e varianti emergenti.

Senza i dati di richiamo per i giovani dai 18 ai 49 anni, gli esperti esterni a cui le agenzie sanitarie federali si appoggiano, hanno dovuto fare affidamento sui numeri di Israele per formulare le loro raccomandazioni sui vaccini.

Kristen Nordlund, portavoce del C.D.C., ha ammesso che l’agenzia è stata lenta a rilasciare i diversi flussi di dati a causa della mole di lavoro. Ha affermato che la “priorità dell’agenzia quando si raccolgono dati è garantire che siano accurati e attuabili”.

Un altro motivo è il timore che le informazioni possano essere male interpretate, ha aggiunto la signora Nordlund.

Il dottor Daniel Jernigan, vice direttore dell’agenzia per la scienza e la sorveglianza della salute pubblica, ha affermato che la pandemia ha rivelato che i sistemi di dati al C.D.C. e a livello statale sono obsoleti e non all’altezza di gestire grandi volumi di informazioni. Gli scienziati del C.D.C. stanno cercando di modernizzare i sistemi, ha detto.

“Vogliamo dati migliori e più veloci che possano portare a processi decisionali e azioni a tutti i livelli di salute pubblica, che possano aiutarci a eliminare il ritardo che ci ha trattenuto”, ha aggiunto.

Il C.D.C. ha più divisioni burocratiche che devono firmare importanti pubblicazioni, e i suoi funzionari devono avvisare il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani – che sovrintende all’agenzia – e la Casa Bianca dei propri piani. L’agenzia spesso condivide i dati con stati e partner prima di renderli pubblici. Questi passaggi possono determinare ulteriori ritardi.

“Il C.D.C. è un’organizzazione politica tanto quanto un’organizzazione di sanità pubblica”, ha dichiarato Samuel Scarpino, amministratore delegato della sorveglianza degli agenti patogeni presso il Pandemic Prevention Institute della Fondazione Rockefeller.

Le prestazioni dei vaccini e dei richiami, in particolare nei giovani adulti, sono tra le omissioni più evidenti nei dati che il C.D.C. ha reso pubblici.

L’anno scorso, l’agenzia è stata ripetutamente criticata per non aver monitorato le cosiddette infezioni rivoluzionarie negli americani vaccinati e per essersi concentrata solo sui ricoveri gravi e decessi. L’agenzia ha presentato tali informazioni per dimostrare il rischio degli adulti non vaccinati, piuttosto che fornire istantanee tempestive di pazienti ospedalizzati stratificati per età, sesso, razza e stato di vaccinazione.

Ma il C.D.C. ha regolarmente raccolto informazioni da quando i vaccini Covid sono stati lanciati per la prima volta l’anno scorso, secondo un informatore funzionario federale . L’agenzia è stata riluttante a rendere pubbliche queste cifre, ha detto il funzionario, perché potrebbero essere interpretate erroneamente e mostrare i vaccini come inefficaci.

La signora Nordlund lo ha confermato essere uno dei motivi. Un altro motivo, ha aggiunto , è che i dati rappresentano solo il 10% della popolazione degli Stati Uniti. Ma il C.D.C. ha fatto affidamento sullo stesso livello di campionamento per monitorare l’influenza per anni.

Alcuni esperti esterni di salute pubblica sono rimasti sbalorditi nel sentire che queste informazioni esistono.

“Abbiamo implorato quel tipo di granularità dei dati per due anni”, ha dichiarato Jessica Malaty Rivera, epidemiologa e parte del team che ha gestito Covid Tracking Project, un team indipendente che ha raccolto dati sulla pandemia fino a marzo 2021.

Un’analisi dettagliata, ha detto, “costruisce la fiducia del pubblico e dipinge un quadro molto più chiaro di ciò che sta realmente accadendo”.

La preoccupazione per l’errata interpretazione dei dati di ospedalizzazione suddivisi per stato di vaccinazione non è esclusiva del C.D.C. Giovedì, i funzionari della sanità pubblica in Scozia hanno dichiarato che avrebbero smesso di rilasciare dati sui ricoveri covid e sui decessi per stato di vaccinazione a causa di timori simili, ovvero che questi dati siano travisati dai gruppi anti-vaccino.

Ma gli esperti hanno respinto la motivazione del “potenziale uso improprio” o “dell’errata interpretazione” dei dati, come ragione accettabile per non rilasciarli.

“E’ molto più pericoloso avere un vuoto nei dati per la scienza, piuttosto che avere errate interpretazioni di dati completi “, ha dichiarato la signora Rivera.

Quando la variante Delta ha causato un’epidemia in Massachusetts la scorsa estate, il fatto che tre quarti delle persone infette fossero state vaccinate, ha portato le persone a concludere erroneamente che i vaccini fossero impotenti contro il virus – convalidando le preoccupazioni del CDC .

Ma ciò si sarebbe potuto evitare se l’agenzia avesse educato il pubblico fin dall’inizio, al fatto che man mano che più persone vengono vaccinate, aumenta anche la percentuale di persone vaccinate infette o ricoverate in ospedale.

“Dì la verità, presenta i dati”, ha accusato il dottor Paul Offit, esperto di vaccini e consulente della Food and Drug Administration.

“Sapere quali gruppi di persone sono stati ricoverati in ospedale negli Stati Uniti, quali altre condizioni potrebbero aver avuto quei pazienti e come i vaccini hanno cambiato il quadro nel tempo, sarebbe stato inestimabile”, ha affermato il dottor Offit.

“Affidarsi ai dati israeliani per formulare raccomandazioni di richiamo per gli americani è stato tutt’altro che ideale”, ha osservato il dottor Offit. Israele definisce la malattia grave in modo diverso rispetto agli Stati Uniti, tra gli altri fattori.

“Non c’è motivo per credere che siano più bravi di noi nel raccogliere e presentare dati”, ha detto il dottor Offit degli scienziati israeliani. “Il C.D.C. è la principale agenzia epidemiologica in questo paese, e quindi ci piacerebbe pensare che i dati provengano da loro”.

È stato inoltre difficile trovare dati C.D.C. sulla percentuale di bambini ricoverati in ospedale per Covid che hanno altre condizioni mediche, ha dichiarato la dottoressa Yvonne Maldonado, presidente del Comitato per le malattie infettive dell’American Academy of Pediatrics.

Lo staff dell’accademia ha richiesto al C.D.C. queste informazioni a dicembre, secondo una portavoce dell’A.A.P., e gli è stato risposto che non erano disponibili.

La signora Nordlund invece ha mostrato questi dati sul sito web dell’agenzia, più rapporti pubblicati sui ricoveri pediatrici con informazioni sui bambini che hanno altre condizioni di salute. Esistevano.

L’accademia di pediatria ha ripetutamente chiesto al C.D.C. una stima sulla contagiosità di una persona infetta dal coronavirus cinque giorni dopo l’inizio dei sintomi , ma la dottoressa Maldonado ha potuto ottenere la risposta solo grazie a un articolo del New York Times a dicembre.

“Avevano questi dati da oltre un anno e mezzo, e non ce li hanno forniti”, ha detto. “Non puoi scoprire nulla da loro.”

Gli esperti nell’analisi delle acque reflue sono stati più tolleranti nei confronti della lentezza del C.D.C. nel rendere pubblici quei dati. Il C.D.C. ha costruito il sistema di acque reflue da settembre 2020 e la capacità di presentare i dati negli ultimi mesi, ha dichiarato la signora Nordlund. Nel frattempo, i partner statali del C.D.C. hanno potuto avere accesso ai dati, ha affermato.

Il C.D.C. ha ricevuto più di 11 miliardi di dollari per modernizzare i suoi sistemi, il che potrebbe aiutare a riprendere il ritmo, ha detto la signora Nordlund. “Ci stiamo lavorando”, ha detto.

La dashboard pubblica dell’agenzia ora ha dati provenienti da 31 stati. Otto di questi stati, tra cui lo Utah, hanno iniziato a inviare le loro cifre al C.D.C. nell’autunno del 2020. Alcuni si sono affidati a scienziati che offrivano volontariamente la loro esperienza; altri hanno pagato aziende private. Ma molti altri, come il Mississippi, il New Mexico e il North Dakota, devono ancora iniziare a tracciare le acque reflue.

Il neonato programma dello Utah nell’aprile 2020 è ora cresciuto fino a coprire l’88% della popolazione dello stato, con campioni raccolti due volte a settimana, secondo Nathan LaCross, che gestisce il programma di sorveglianza delle acque reflue dello Utah.

I dati sulle acque reflue riflettono la presenza del virus in un’intera comunità, quindi non sono afflitti dalle preoccupazioni sulla privacy associate alle informazioni mediche che normalmente complicherebbero il rilascio dei dati, hanno affermato gli esperti.

“Ci sono un sacco di sfide legali ed etiche molto importanti e sostanziali che non esistono per i dati sulle acque reflue”, ha dichiarato il dottor Scarpino. “Questa barra abbassata dovrebbe certamente significare che i dati possono fluire più velocemente”.

Il monitoraggio delle acque reflue può aiutare a identificare le aree che registrano un elevato carico di casi in anticipo, ha detto il dottor LaCross. Ciò consente ai funzionari di allocare meglio risorse come team di test mobili e siti di test.

Le acque reflue sono anche un barometro molto più veloce e affidabile della diffusione del virus rispetto al numero di casi o test positivi. Ben prima che la nazione venisse a conoscenza della variante Delta, ad esempio, gli scienziati che monitorano le acque reflue avevano notato il suo aumento e allertato il C.D.C., ha dichiarato il dottor Scarpino. Lo hanno fatto all’inizio di maggio, poco prima che l’agenzia dicesse che le persone vaccinate potevano togliersi le mascherine.

Anche ora, l’agenzia si affida a una tecnica che cattura la quantità di virus, ma non le diverse varianti del mix, ha affermato Mariana Matus, amministratore delegato di BioBot Analytics, specializzata nell’analisi delle acque reflue. Ciò renderà difficile per l’agenzia individuare e rispondere ai focolai di nuove varianti in modo tempestivo, ha affermato.

“Diventa davvero estenuante quando vedi il settore privato lavorare più velocemente della principale agenzia di sanità pubblica del mondo”, ha concluso la signora Rivera.

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