• Marzo 29, 2024

Dopo Omicron, alcuni scienziati prevedono “un periodo di quiete”

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Appena 2 mesi dopo il suo inizio, l’ondata di Omicron sta già diminuendo in alcuni paesi. E sebbene abbia fatto ammalare un numero enorme di persone, causato interruzioni e lasciato molti operatori sanitari esausti, sta anche lasciando qualcosa di insolito nella sua scia: un senso di ottimismo sulla traiettoria della pandemia. Nei paesi in cui molte persone sono state vaccinate o sono state infettate, dicono gli scienziati, il peggio potrebbe finalmente essere passato.

“Prevediamo che ci sarà un periodo di quiete prima che COVID-19 possa tornare verso la fine dell’anno, ma non necessariamente la pandemia tornerà”, ha dichiarato Hans Kluge, direttore della Regione europea dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), in un’intervista.

L’ottimismo è condiviso, anche se espresso in avvertimenti, anche da alcuni scienziati ed esperti di salute pubblica che hanno sottolineato i rischi della pandemia fin dall’inizio e hanno implorato i politici di intraprendere azioni più rigorose. “Abbiamo raggiunto un punto di svolta”, afferma Devi Sridhar, esperto di salute globale presso l’Università di Edimburgo e critico esplicito delle passate politiche COVID-19 del governo britannico. Non solo l’onda di Omicron ha raggiunto la cresta in diversi paesi, ma il suo pedaggio è stato inferiore a quanto temuto. E l’ondata di infezioni ha probabilmente aumentato l’immunità a livello di popolazione, il che significa che le ondate future potrebbero causare ancora meno caos.

Tuttavia, i ricercatori invitano alla cautela. Omicron ha dimostrato che anche un’onda relativamente lieve può mettere un forte onere sui sistemi sanitari e sulle società nel loro complesso, e non è chiaro quanto durerà l’immunità di Omicron, come il virus si evolverà da qui in poi e quanto spesso le infezioni rivoluzionarie porteranno a problemi di salute a lungo termine. “Rimango saldamente dell’opinione che: abbiamo fatto grandi progressi ma abbiamo ancora molta strada da fare prima che tutto sia veramente finito”, afferma Boghuma Titanji, virologo presso la Emory University School of Medicine.

Per ora, Omicron si sta ancora diffondendo in tutto il mondo, il suo impatto è molto diverso da paese a paese.

Anche i paesi con un’elevata copertura vaccinale, come la Danimarca, hanno avuto un numero impressionante di infezioni, ma con malattie e decessi molto meno gravi. “Nel complesso, la pressione sulla salute che abbiamo sentito fino ad ora è stata inferiore a quella che temevamo”, afferma Henrik Ullum, capo dello Statens Serum Institute.

Il Sudafrica, dove Omicron è stato sequenziato per la prima volta, ha visto il picco dei casi a metà dicembre. Sebbene i decessi siano ancora in aumento, anche l’impatto complessivo è stato relativamente leggero. È improbabile che Omicron rappresenti oltre il 5% dei decessi COVID-19 nel paese, afferma Shabir Madhi, vaccinologo presso l’Università del Witwatersrand, Johannesburg, rispetto a circa il 50% per Delta. L’impatto di Omicron è difficile da valutare in altre parti del mondo, dove i dati sono spesso più abbozzati.

La massiccia diffusione di Omicron lascia Madhi ottimista sul futuro. Un’indagine che ha condotto nella provincia di Gauteng, sede di un quarto della popolazione sudafricana, ha mostrato che quasi il 70% delle persone non vaccinate portava anticorpi SARS-CoV-2 all’inizio dell’ondata Omicron. Nel prossimo sondaggio, si aspetta che quel numero sia salito ad almeno l’85%, un livello che dovrebbe preparare il Sudafrica per un futuro post-Omicron. “Probabilmente ci sarà un’altra ondata, ma è estremamente improbabile che si traduca in un tasso di mortalità o ospedalizzazione più elevato di quello che è emerso durante il corso dell’onda di Omicron”, riferisce Madhi.

In effetti, i dati finora suggeriscono che la risposta immunitaria umana diventa migliore e più ampia con ogni esposizione alla proteina spike di SARS-CoV-2. Ma il picco di Omicron è così diverso da quello delle varianti precedenti che non è ancora chiaro quanta immunità aggiungerà l’ondata di Omicron, o quanto durerà, dice Leif Erik Sander, immunologo presso l’ospedale universitario Charité di Berlino. E l’immunità potrebbe diminuire, portando a un nuovo aumento del numero di persone suscettibili alle infezioni.

Quello che il virus farà dopo è un altra incognita. Ciò che l’OMS ha definito “Omicron” in realtà comprende diversi virus leggermente diversi. BA.1, il lignaggio che ha dominato all’inizio, sembra lasciare il posto a un lignaggio gemello chiamato BA.2 in Danimarca e in alcuni altri paesi. Ciò suggerisce che BA.2 è un po ‘più trasmissibile, dice il virologo Tom Peacock dell’Imperial College di Londra. Anche se lo fosse, “è improbabile che BA.2 causi un’onda separata”, dice Peacock, “ma può causare un’increspatura nell’onda di Omicron o rallentare il declino nei paesi in cui il picco è passato”.

Delta potrebbe anche fare ritorno. Ciò dipende in parte da quanto Omicron sia davvero più trasmissibile di Delta. Si sta diffondendo così velocemente ora perché può eludere l’immunità esistente delle persone. Ma man mano che l’immunità a Omicron si accumula, quel vantaggio svanirà e le varianti potrebbero competere su un piano più equo, se Omicron non spazzerà via Delta prima di allora. “Se ci sarà ancora qualche Delta che circola a settembre, allora penso che si potrà avere coesistenza”, dice Trevor Bedford del Fred Hutchinson Cancer Research Center. “E questo aumenterebbe il carico di malattia e aumenterebbe le complicazioni nella vaccinazione”.

Le due varianti potrebbero anche ricombinarsi per produrre un virus che incorpora sia i trucchi di evasione immunitaria di Omicron che la gravità di Delta, dice il virologo Christian Drosten, anche lui a Charité. “Sarebbe preoccupante perché potrebbe portare a un inverno difficile”. È probabile che compaiano anche varianti completamente nuove di preoccupazione, comprese quelle che colpiscono nuove combinazioni di mutazioni che sfuggono all’immunità umana. “Penso che il virus abbia ancora molti assi nella sua proverbiale manica e dobbiamo affrontare il futuro della pandemia con più umiltà”, afferma Titanji.

Uno scenario in particolare potrebbe porre fine al ritrovato ottimismo: l’emergere di una variante in grado di eludere non solo gli anticorpi umani, ma anche la risposta delle cellule T, che protegge da gravi malattie e morte. Nessuna variante finora lo ha fatto. “La probabilità che ciò accada, credo, è piuttosto scarsa”, dice Madhi. Ma se dovesse accadere, dice, “allora avremo davvero a che fare con un’altra pandemia”.

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